73 teams gingen vanochtend aan Hangar 44 in Brustem van start in de 28ste editie van de Rally van Haspengouw, de openingswedstrijd van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2026. Zoals verwacht trokken de tenoren vanaf de eerste meters in de aanval op een parcours dat er nog vochtig en modderig bij lag na de nachtelijke regenval. Het zorgde meteen voor afscheiding tussen de top 3 en de rest van het veld, want de startpositie bleek een groot voordeel, zeker op de eerste twee proeven van de wedstrijd, Kerkom en Halle-Booienhoven.
Jos Verstappen, die als Belgisch kampioen het parcours opende met zijn Citroën C3 Rally2 voorzien van het nummer 1, realiseerde de eerste scratch van de wedstrijd, voor Stéphane Lefebvre, die op de tweede proef de leiding over kon nemen. Cédric Cherain, gestart op een hardere bandencompound, reageerde op de derde proef met de snelste tijd, maar in Engelmanshoven ging hij in de fout, waardoor Lefebvre de openingsronde met een tweede scratch kon afsluiten als leider.
“Nee, ik heb niet speciaal diep gesneden om modder op de baan te gooien voor de achtervolgers, maar ik geloof wel dat de proeven snel vuil werden. Wij hadden de juiste banden, maar ik verloor op de laatste twee proeven wat tijd door problemen met de pop-off valve,” aldus Jos Verstappen.
“Op de eerste proef was ik te voorzichtig, want het lag er erg glad en verraderlijk bij, maar daarna ging het prima,” lachte de Nordist.
Cédric Cherain was een beetje ontgoocheld na een foutje op KP 4: “Ik mis een rempunt en ga rechtdoor. Jammer, want ik was op dat moment zeker op weg naar de snelste tijd. De aanpassingen aan de ophanging voor KP 3 en 4 gaven me veel vertrouwen en we hadden eindelijk ook de juiste banden gemonteerd. Ik moet nu slim zijn, want ook al kunnen we niet winnen, dan nog moeten we veel punten trachten te scoren.”
Maxime Potty sloot de eerste lus af op de vierde plaats, voor Bjorn Syx, die zijn afstellingen vergeleek met die van Stéphane Lefebvre. “Maar, ik ga zijn set-up niet overnemen, want ik heb gewoon een heel andere rijstijl als Lefebvre. We stonden in de eerste ronde trouwens op regenbanden en op het einde van de lus werd het te droog, waardoor ik te weinig grip had met die banden in de remzones,” vertelde de West-Vlaming.
Bastien Rouard, die een rempunt miste en even een veld in dook op KP 3, was voor het overige tevreden over zijn start, na enkele maanden inactiviteit. Hij sloot de openingsronde af op de 6de plaats, 5″ voor Freddy Loix, die naar het ritme zocht op de eerste proeven. “Ik ben ondertussen een diesel geworden en ik heb een paar proeven nodig om in het ritme te komen. Zeker omdat ik de omstandigheden van deze ochtend, met modder en gladde stroken, misschien al 15 jaar niet meer meegemaakt heb. Het was echt niet evident. Ik moet trouwens wel zeggen dat Juliette, mijn copilote, het prima gedaan heeft,” aldus Loix.
Tussen John Wartique, 9de, en Nicola Stampaert, 8ste, zit amper 1 tiende van een seconde na de eerste vier proeven. Beiden maakten een foutje in de eerste ronde. John Wartique op dezelfde plaats als Bastien Rouard, waarbij hij in een veld schoof, terwijl Nicola Stampaert op de eerste proef een foutje maakte. De top 10 na de eerste lus werd afgesloten door Thomas Martens in de tweede Hyundai i20 N Rally2 van BMA.
