Met startnummer 48 stonden Koen Verhaeghe en zijn vaste copiloot Bjorn Stroobant aan de start van de East Belgian Rally in St.-Vith. Met nog een kleine waterkans op de Belgische Historic-titel in het BRC was de ambitie duidelijk: er alles aan doen om een zo sterk mogelijk resultaat neer te zetten en de finish te halen.
Maar liefst 11 Historic-wagens verschenen aan de start en de tegenstand was bijzonder sterk. Heel wat toppers hadden de verplaatsing naar het mooie St. Vith gemaakt. Bovendien staat de East Belgian Rally bekend als één van de moeilijkste wedstrijden van het kampioenschap. De proeven zijn technisch, snel en verraderlijk en een goede parcourskennis speelt er een belangrijke rol.
“We hadden ons heel goed voorbereid en wisten dat we meteen scherp zouden moeten zijn,” vertelt Koen Verhaeghe. “Maar na de eerste proef kregen we eigenlijk al meteen een prikje. Iedereen was duidelijk goed wakker en we beseften dat we een tandje zouden moeten bijsteken.”
Daar kwam nog een technisch probleem bij. De handrem van de Red Lady functioneerde niet zoals het moest. In St. Vith, met zijn vele haakse en krappe bochten, bleek dat een serieus nadeel. De Red Lady verloor daardoor behoorlijk wat tijd het vele bochtenwerk.
“Onze bochtensnelheid lag te laag en dat betaal je in een rally als deze meteen cash. We mogen ons natuurlijk niet volledig achter dat probleem verschuilen. We waren ook gewoon te voorzichtig uit de startblokken gekomen.’
Tijdens de tweede boucle werd het tempo duidelijk opgevoerd. De tijden gingen de goede richting uit, al ging het op een bepaald moment zelfs iets té vlot. In een haakse bocht brak de Escort achteraan uit en belandde de achterkant van de wagen in een houten afsluiting. Dat zorgde voor een serieuze deuk aan het koffergedeelte.
“Toch een serieuze tik. Gelukkig konden we verder. Het tempo lag ondertussen duidelijk hoger en ook onze tijden werden beter.”
Toch bleek het bijzonder moeilijk om de absolute toppers te volgen. De lokale specialist Rainer Feltes zette opnieuw bijzonder sterke tijden neer, terwijl ook Tom Boonen op de snellere passages een bijzonder hoog tempo ontwikkelde. Ook Ver Eecke – Vromman lieten zich nadrukkelijk opmerken met hun nieuwe motor door diverse besttijden op hun naam te zetten.
Na een bijzonder lange wedstrijddag van ongeveer 300 kilometer, waarvan zo’n 140 kilometer tegen de klok, kwam de Red Lady uiteindelijk als 5de Historic over de finish en eindigde ze als 4de in de klasse.
“Het is eerlijk gezegd één van onze mindere resultaten van het jaar. Maar als je ziet wie er allemaal aan de start stond en welke toppers we vandaag tegenover ons hadden, mogen we toch tevreden zijn met een vijfde plaats Historic. We hebben terug opnieuw heel wat ervaring opgedaan in St.Vith.”
Normaal gezien zilver in het BRC
Ook in de strijd om het BRC Historic-kampioenschap 2026 lijkt de East Belgian Rally het nodige duidelijk gemaakt te hebben. Als de resultaten en puntenberekening volgens verwachting worden bevestigd, mag Koen Verhaeghe zich normaal gezien opmaken voor zilver in het Belgische kampioenschap. Het goud gaat naar Tom Boonen.
“We wisten dat het moeilijk zou worden om Tom nog van de titel te houden. Tom heeft dit seizoen een bijzonder sterk kampioenschap gereden met een paar overwinningen, waar wij het meer van de regelmaat moeten hebben. Voor ons is de tweede plaats in het BRC een heel mooie bekroning. Als je op het podium mag staan naast zo’n absolute topper, mogen we daar zeker trots op zijn.”
Dikke pluim voor de organisatie
Ook de organisatie verdient volgens Koen Verhaeghe een bijzondere vermelding.
“Een dikke pluim voor het volledige TAC-team. Wat zij hier neerzetten, zo ver van hun eigen thuisbasis, is echt knap. Alles was tot in de puntjes georganiseerd en we hebben ons als deelnemers geen moment zorgen hoeven maken. De proeven, timing, service en alles errond verliepen voortreffelijk. Daar mogen ze als organisatie echt trots op zijn.”
Een dikke merci aan het team
Een rally rijden doe je natuurlijk nooit alleen. Een speciaal woord van dank gaat dan ook naar mijn supernavigator Bjorn Stroobant. Ook in de moeilijke momenten bleef hij scherp en professioneel naast mij zitten met de nodige motivatie. Samen hebben we opnieuw een pak ervaring kunnen opdoen.
Ook ons volledige serviceteam verdient een dikke pluim. Zij stonden opnieuw de hele wedstrijd klaar om de Red Lady zo goed mogelijk te verzorgen en ervoor te zorgen dat wij ons volledig op het rijden konden concentreren.
En uiteraard een heel dikke merci aan Frieda van de catering, die samen met de mannen van het team de verre verplaatsing naar St. Vith heeft gemaakt om ons én de Red Lady te verzorgen.
“Aan Bjorn, ons serviceteam en Frieda: merci mannekes! Zonder jullie is dit allemaal gewoon niet mogelijk.”
De Red Lady krijgt nu opnieuw de nodige aandacht. De schade aan de carrosserie wordt de komende dagen hersteld, zodat de Ford Escort MK1 opnieuw helemaal klaar kan worden gezet voor de volgende afspraak.
“We gaan nu de carrosserie-reparatie opstarten en hopen dat de Red Lady binnen enkele weken opnieuw picobello aan de start staat van de Hemicuda Rally. Daar willen we opnieuw voluit gaan.”
