Ook met een andere co-piloot naast zich blijft Benoit Verlinde een klasse apart in de Motul Clio Rally Trophy. Vaste navigator Anton Dupan moest wegens Covid-klachten verstek laten gaan waardoor Marc Vandemoortele, met wie Verlinde vroeger veelvoudig reed last-minute werd ingeschakeld. Het deed weinig af aan de snelheid van de Belg die opnieuw met de prijzen naar huis ging.
Doordat een aantal reguliere deelnemers aan de Motul Clio Rally Trophy andere verplichtingen had, of doorstroomde naar de nog krachtigere Rally4 uitvoering, stonden er in Achtmaal drie trophy rijders aan de start van de GTC Rally. Verlinde voerde het trio aan dat werd gecompleteerd door Esmee den Hartigh en Vitalii Antonov.
De beperkte tegenstand betekende niet dat Verlinde het rustig aan zou doen. “We zullen niet echt rustig aan gaan doen, dat kan juist ook gevaarlijk zijn. We kunnen nu eens kijken of we in het algemeen klassement kunnen scoren.” Het was voor Verlinde ook een mooi moment om zijn eigen progressie als rijder te meten. Vaste navigator Anton Dupan kon niet aanwezig zijn hetgeen ervoor zorgde dat Marc Vandemoortele weer in de ‘hot seat’ plaats nam. “Met Marc heb ik het begin van mijn carrière veel gereden. Hij kan dus een goede maatstaf vormen om mijn progressie van de afgelopen twee jaar te beoordelen.”
Voor Den Hartigh en Antonov vormde de GTC Rally, met haar uitdagende proeven vooral weer een goed leermoment. De wegen van de GTC Rally zijn uniek in Nederland door de vele wisselende ondergronden, gebrek aan lange rechte stukken en afwisselende bochtencombinaties. Voor Den Hartigh leek het leermoment van korte duur. “De eerste twee proeven gingen goed” begint ze, hoewel ze op de tweede proef achter nota bene haar eigen vader klem kwam te zitten toen deze door mechanische problemen langzaam over de proef reed. “Daarna ging het echter mis. Ik moet wat pittiger rijden, mijn grenzen verleggen. Die zocht ik dus op waardoor we op proef drie een chicane raakte. We leken ermee weg te komen maar drie bochten later hoorde we toch ineens allerlei vreemde geluiden.” De wielophanging bleek beschadigd en hoewel ze met een provisorische reparatie verder konden, was de verloren tijd te groot om in het klassement te blijven. “Jammer, maar dit hoort ook bij de sport.”
Het maakte de weg vrij voor Vitalii Antonov om onbedreigd naar de tweede plaats in de Motul Clio Rally Trophy te rijden. Ook voor Antonov staan leren en verbeteren centraal, zeker na zijn forse sortie in de South Belgian Rally een paar maanden geleden. “We waren voor die crash sneller, maar sindsdien ben ik op zoek naar vertrouwen. Ik moet weer terugkomen naar waar ik daarvoor was, dat gaat steeds een stapje beter. Ook in deze rally heb ik weer wat snelheid gevonden.” Navigator Christiaan van der Rijssen beaamt dat. “Het was mooi om te zien dat het kwartje viel. Op een gegeven moment voelde het ineens sneller en dat bleek ook zo te zijn. Toen zeiden we laten dit de volgende proef weer doen, en we waren weer sneller. Mooie ontwikkeling dus.” Die stap komt ook op een goed moment, over een maand staat de volgende wedstrijd voor de heren op programma als ze de WRC-wedstrijd van Finland gaan rijden, wederom een fantastische leermogelijkheid.
Ceriel Klein Kromhof was wel aanwezig bij de GTC Rally maar reed niet in de Motul Clio Rally Trophy. Hij stroomde als eerste trophy rijder door naar de Renault Clio Rally4, de grotere broer van de Rally5 versie waarmee in de trophy wordt gereden. Het was even wennen maar beviel daarna uitstekend. “Aan het begin was de afstelling niet zoals ik hem wilde. We schoten ook meteen rechtdoor door een hek, ik had totaal geen vertrouwen. Voor de tweede boucle hebben we hem afgesteld zoals de Rally5 en dat maakte een groot verschil, het begon meteen te lopen.” Dit jaar blijft Klein Kromhof waarschijnlijk in de Rally4 versie rijden, voor volgend jaar heeft hij al stoutere plannen. Hij wil graag de stap naar een vierwielaandrijver maken en er is geen twijfel over welke dat moet worden als de Renault Clio Rally3 beschikbaar komt. “Ik was voorheen niet echt een Renault liefhebber, maar nu ik met deze gereden heb… Het is echt een superauto, zo sterk en mooi afgewerkt en natuurlijk goed geprepareerd door Heuvel Motorsport.”
De volgende ronde van de Motul Clio Rally Trophy vindt plaats tijdens de Hellendoorn Rally op 16 en 17 september 2022 in de omgeving van Hellendoorn.
