Manu Canal Roblès en Hugo Arellano werden geselecteerd om dit jaar de Belgische Ford Fiesta Sport Trophy te vertegenwoordigen tijdens de grote internationale finale bij M-Sport. Ze maakten allebei indruk op Malcolm Wilson, die hen uitnodigde voor de ultieme etappe van de selectie van de winnaar van de Shootout 2011. De verantwoordelijke van het programma van Ford in het WRC benadrukte het bijzonder hoge niveau van de Belgische Trophy, de ideale competitie om nieuw talent te ontdekken.
Het is een uitstekende traditie. Elk jaar worden de beste vertegenwoordigers van de verschillende Trophy’s die over de ganse wereld verreden worden met de Ford Fiesta’s R2 bij M-Sport, in het Noord-Engelse Cockermouth, uitgenodigd voor de International FST Shootout. En elk jaar rijden de vertegenwoordigers van de Belgische FFST zich in de kijker. Dit jaar presteerden Manu Canal-Roblès en Hugo Arellano zo overtuigend dat ze beiden werden weerhouden in de Top 6 voor de laatste ronde!
Op woensdag 16 en donderdag 17 november werd de Belgische Ford Fiesta Sport Trophy in Cockermouth, de uitvalsbasis van M-Sport in het hart van het Lake District, vertegenwoordigd door twee piloten die dit seizoen hun snelheid meermaals toonden. Manu Canal-Roblès, vice-kampioen, kreeg het gezelschap van Hugo Arellano, die geselecteerd werd door een jury. Bob Kellen was vanzelfsprekend ook gekwalificeerd als Kampioen, maar hij kon de verplaatsing naar Groot-Brittannië niet maken.
Op het programma van de eerste dag stond een fysieke test, een psychologische test, een interview door de internationale pers en een bezoek aan M-Sport. Manu Canal-Roblès was na afloop bijzonder enthousiast: “Ik heb in België al deelgenomen aan verschillende talentenjachten, maar nog nooit zag ik zo een professioneel niveau. Ik train redelijk veel, maar de fysieke testen waren toch een stuk zwaarder dan gedacht! Ik weet dat ik mijn trainingen in de toekomst moet aanpassen. Omdat ik niet goed Engels spreek, was het interview niet gemakkelijk. Maar ik heb mijn best gedaan en dat werd gewaardeerd. Vanaf de eerste avond ontdekten we de spontaneïteit en de betrokkenheid van Malcolm Wilson. Ik weet niet of het overal de gewoonte is om samen met de baas aan dezelfde tafel te eten… Hier hangt echt een familiale sfeer.”
Ook voor Hugo Arellano was de eerste kennismaking met M-Sport erg positief: “Ik ben bijzonder gemotiveerd voor deze uitdaging, ook om de mensen die me hun vertrouwen gaven om deel te kunnen nemen aan de Shootout te bedanken. De testen verliepen uitstekend, vooral de mediatest, waarin ik een gedeelde eerste plaats veroverde. De volgende dag, aan het stuur, wilde ik de geboden kans met beide handen grijpen!”
In de wagen!
Donderdag trokken de piloten naar het voormalige vliegveld van Carlisle, waar dit jaar een gemengd parcours werd uitgetekend om een klassement op te maken op basis van de gereden chrono’s. “Met een Fiesta R2 in gravelconfiguratie, reden we drie keer deze proef, bestaande uit een combinatie van versleten asfalt en onverhard,” vertelde Manu. “Naarmate er meer over de proef was gereden, werd het lastiger door het grind en de modder op de baan. Jo Declercq had ons goed gebriefd. Daarom begonnen we rustig om vervolgens onze tijden gevoelig te verbeteren. Tot mijn grote verrassing klokte ik in mijn eerste run meteen de tweede tijd van alle finalisten… Ik verbeterde mijn tijd in de tweede passage, waarna ik in de derde run op zijn Belgisch probeerde te rijden, dus heel zuiver. Dat was een vergissing, want de tijd was niet goed.
Toch werd ik, samen met Hugo, weerhouden voor de Top 6. Ik kreeg er knikkende knieën van! Tijdens het gesprek dat we daarna met Malcolm Wilson hadden, legde hij ons uit wat goed was en wat minder. Ondanks ons gebrek aan ervaring op onverhard, was hij onder de indruk van onze prestaties en hij benadrukte het erg hoge niveau van de Belgische Trophy. Hij moedigde ons aan om in de toekomst meer op onverhard te rijden. Dat wordt een van mijn doelstellingen met de Fiesta R2 in 2012.”
Manu en Hugo losten elkaar af in dezelfde wagen en ze speelden het spel als een team, waardoor ze zich beiden konden kwalificeren voor de Top 6. “We pushten elkaar voor elke run naar een hoger niveau,” lachte Hugo. “Ondanks onze onervarenheid op onverhard, waren de verantwoordelijken van M-Sport onder de indruk van onze chrono’s. We waren trouwens sneller dan piloten die wel vertrouwd waren met gravel. Tijdens het afsluitende gesprek, stelden Malcolm Wilson, Jari-Matti Latvala, Matthew Wilson en Andrew Wheatley ons meteen op ons gemak. Omdat ik daar was om te winnen, ben ik er volledig voor gegaan en vertelde ik dat ik de WRC Academy volgend jaar zou willen rijden, mocht ik winnen. Maar, de hoofdprijs voor de winnaar was een jaar werken bij M-Sport om de verschillende facetten van het vak en de ontwikkeling van een wagen te leren kennen. Reken er maar op dat ik opnieuw mijn kans zal wagen, want dit was een unieke ervaring!”
Na het ultiem motivatiegesprek, kondigden Malcolm Wilson en Jari-Matti Latvala aan dat de Shootout 2011 gewonnen werd door de jonge Noor Steve Rokland.
En dan de Fiesta S2000!
Vrijdag werden Manu en Hugo uitgenodigd om in Carlisle de Ford Fiesta S2000 te testen. Eerst naast Matthew Wilson en vervolgens zelf aan het stuur. “Een droom ging in vervulling,” vertelde Hugo. “Ik droomde ervan en nu droom ik er nog meer van! Gedurende meer dan 45 minuten konden we rijden met die fantastische wagen. Ik kan met geen woorden beschrijven welk gevoel ik aan het stuur had. Die Fiesta Super 2000 is echt een roofdier dat van bocht naar bocht springt als een roofdier op zijn prooi. Hij daagt je uit om steeds harder te gaan. Ik ga nog meer inspanningen doen om ooit met deze wagen te kunnen rijden. Ik voelde me meteen goed aan het stuur. Andrew Wheatley dacht op een bepaald moment zelfs dat Matthew Wilson aan het stuur zat, toen hij me zag passeren! Gewoon een grappige anekdote, maar een dergelijke opmerking motiveert me om nog harder te werken aan mijn toekomst.”
Ook Manu realiseerde zijn droom om eens met een Super 2000 te rijden: “Ik keerde na drie dagen met fonkelende ogen terug! Wat zo mooi is aan de Ford Fiesta Super 2000 is het feit dat de aanpassing makkelijk is. Het schakelen verloopt vliegensvlug en de wagen blijft hard versnellen. Het is makkelijk om de wagen te zetten en vervolgens een brede powerslide aan te houden met de neus aan de binnenkant van de koord. Natuurlijk is het veel makkelijker om op 20 minuten tijd een setje banden op te roken met brede schuivers dan om een toptijd neer te zetten op een echte klassementsproef. Maar, wat een plezier! Ik kan je verzekeren dat ik er alles aan ga doen om nog eens naar M-Sport te mogen gaan…”
