Jari Huttunen overleefde een moeilijk weekend en bezorgde de debuterende Hyundai i20 N Rally2 van Hyundai Motorsport meteen een eerste zege in WRC2.
Met Andreas Mikkelsen, Mads Ostberg en Marco Bulacia ontbrak in Ieper de complete Top 3 in WRC2 en omdat Adrien Fourmaux met een officiële Ford Fiesta WRC aan de start stond, was voor de overige rijders een uitgelezen kans om op te klimmen in de WRC2 tussenstand.
Slechts 5 piloten gingen deze uitdaging aan … Voor M-Sport waren dit Teemu Suninen die van wagen wisselde met Fourmaux en regerend Junior WRC kampioen Tom Kristenson. Hyundai Motorsport koos voor het duo Jari Huttunen en Oliver Solberg om de nieuwe Hyundai i20 N Rally2 te laten debuteren en ook Nicolaj Gryazin tekende present met zijn VW Polo van Movisport. Gryazin was ook de enige met ervaring in Ieper, maar zijn deelname in 2016 eindigde toen met een opgave. De Rus was vastberaden om beter te doen en schoot als snelste uit de startblokken, maar Suninen nam met 0.7 sec over op Kp2. Het antwoord van de voormalige Europese Junior kampioen bleef uit, want op Kp 3 schoof hij in een gracht. Toegesnelde toeschouwers hielpen hem nog terug op weg, maar de schade bleek te groot om het einde van de proef te halen.
Door de misser van Gryazin en 4 opeenvolgende snelste tijden lag de weg naar de zege open voor Suninen, maar tijdens de tweede doortocht in Kemmel maakte hij een klein foutje met grote gevolgen. De Ford rijder liep daarbij een lekke band op en reed op de velg naar de finish, terwijl ook de motor oververhit raakte. De chrono was onverbiddelijk en ruim 10 min gingen verloren. Maar hij was niet de enige die in de deze proef in de problemen kwam. Huttunen, tweede op dat ogenblik, reed eveneens lek en verloor net geen 3 min, terwijl Kristenson van de baan ging en met beschadigde ophanging de strijd moest staken. Zo kregen we na afloop van de openingsdag de 19-jarige Oliver Solberg als nieuwe leider in WRC2.
Zaterdagochtend begon een stuk minder voor Solberg, want hij verloor al snel de stuurbekrachtiging. De Hyundai was hierdoor een stuk moeilijker te besturen en hij diende dan ook beroep te doen op zijn corijder om de handrem te bedienen in de korte bochten. Zijn voorsprong bleef evenwel riant, want ook eerste achtervolger Huttunen kende problemen. Bovendien reed hij ook nog eens tweemaal lek, waardoor zijn achterstand opliep tot ruim 5min. Suninen de snelste man op zaterdagmorgen kon evenmin profiteren, want hij moest opgeven met motorpech. Op service werden de problemen van Solberg opgelost, maar niet voor lang. De Zweed zou het op zaterdag zo’n 85 km zonder stuurbekrachtiging moeten stellen en dit liet Huttunen toe om zijn achterstand te reduceren tot 3 min 36. Gryazin, die op zaterdag opnieuw van start was gegaan om ervaring op te doen sloot als derde aan, maar was uitgeteld voor de zege.
De posities leken ingenomen, maar de slotfase had nog een onaangename verrassing in petto voor Solberg. Door een elektrische storing weigerde zijn wagen zondagmorgen te starten in het wagenpark en moest hij met lede ogen opgeven. Zo ging de eindzege alsnog naar Huttunen en Gryazin sloot zijn laatste rally met de Polo als tweede af. De Rus zal in de WRC Acropolis Rally immers overstappen in een nieuwe Fiesta Rally2.
(foto Hyundai Motorsport)
