Thierry Neuville en co Martijn Wydaeghe hebben deze middag geschiedenis geschreven met hun overwinning in de WRC Renties Ypres Rally Belgium, de eerste manche van het WRC ooit verreden in ons land.
Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe hebben hun favorietenrol helemaal waargemaakt, een rol die ze voor een stuk deelden met hun teamgenoot Craig Breen. De Ier, in 2019 overigens nog winnaar in Ieper, was samen met Neuville ook de enige officiële WRC rijder met ervaring op de verraderlijke Belgische wegen.
Op de openingsproef van Reninge-Vleteren lieten de favorieten nog even de eer aan Hyundai teamgenoot Ott Tänak, maar in Westouter-Boeschepe nam Craig Breen reeds over. Het heerschappij van de Ier zou slechts twee proeven duren, want in Zonnebeke achtte Thierry Neuville zijn moment gekomen om toe te slaan. Onze landgenoot zette ook de resterende ritten van de openingsdag op zijn naam en mocht gaan slapen met 7.6 sec voorsprong op Breen, terwijl Tänak een beetje werd teruggeslagen door een klein motorprobleem. De Est volgde als derde op 31.2 sec en hield nog net het Toyota trio Kall Rovanperä, Elfyn Evans en Sébastien Ogier achter zich. Deze laatste verloor even wat sec toen hij op het einde van KP 3 lek reed, maar de Fransman was niet helemaal tevreden over de afstelling van zijn wagen en wees daarvoor ook naar de organisatie. Volgens de zevenvoudige wereldkampioen was het testparcours dat hen ter beschikking werd gesteld niet helemaal vergelijkbaar met de echte Kp’s van de rally.
Voor een andere outsider voor het podium zat de race er dan al op. Adrien Fourmaux ging in Kemmel zwaar van de baan zonder erg voor de bemanning, maar de Ford Fiesta WRC van M-Sport was meteen afgeschreven voor verdere deelname. Zijn teamgenoot Gus Greensmith stak eindigde op KP 4 eveneens in de gracht, maar de Brit zou op zaterdag wel herstarten weliswaar zonder uitzicht op een noemenswaardig resultaat.
Ook zaterdag werd er in de Westhoek verreden en daarbij werden meteen brokken gemaakt. In de eerste plaats door Pierre-Yves Loubet die de Hyundai i20 WRC van 2C Competition op de lange proef van Hollebeke in de gracht parkeerde. De Fransman zou de wedstrijd nog hervatten op zondag, maar hij zou diep in de rangschikking eindigen. Lek rijden in deze scherprechter betekent bijna automatisch het wiel wisselen en dat overkwam Tanak. Tot overmaat van ramp brak de krik van zijn Hyundai, waardoor hij ruim 3 min verloor. Een podiumplaats was zo ver weg. Kp 8 werd dan weer opgeschrikt door de zware crash van Takamoto Katsuta. De Toyota bemanning kwam met de schrik vrij, maar hun wedstrijd zat er op. Door de opgave van Loubet en Katsuta, werd plaats 7 de inzet van de strijd in WRC2 en de tenoren uit het BRC.
Ondertussen werd Neuville stevig onder druk gezet door Breen die het verschil zelfs even verkleinde tot 3.5 sec, maar onze landgenoot zorgde er nadien voor dat hij de slotdag mocht aanvatten met een bonus van 10.1 sec. Achter dit duo werd Rovanperä gepasseerd door teamgenoot Evans die 42.4 sec achterstand telde op Neuville. Sébastien Ogier lukte aan het einde van dag 2 zijn eerste twee besttijden van de rally en moest vaststellen dat hij telkens in de eerste lus te veel tijd liet liggen. Maar met amper 4.3 sec achterstand op Evans was het podium nog steeds haalbaar.
Voor de slotdag verhuisde hele circus deze morgen in alle vroegte naar de regio van Francorchamps. Voor Craig Breen begon de dag meteen met een gelukje toen hij in Stavelot even in het decor verzeilde en een handvol sec verspeelde. Het verschil met Neuville liep zo eensklaps op tot 16.3 sec. Ogier had evenwel minder geluk toen hij op dezelfde proef lek reed en een tiental sec verloor. Helemaal bovenaan zou er evenwel niets meer veranderen. Neuville controleerde en schonk Martijn Wydaeghe zijn eerste WK overwinning als corijder. Ook Craig Breen consolideerde in de slotfase en bezorgde het Hyundai Motorsport team de dubbel. Voor de derde plaats werd er wel nog stuivertje gewisseld tussen Kalle Rovanperä en Elfyn Evans. De Fin blikte daarbij zijn teamgenoot in die op de proeven in Wallonië niet helemaal zijn draai vond. De prestatie van Rovanperä was een beetje verrassend, gezien hij niet gekend staat als een asfalt specialist. Ogier was goed voor een vijfde plaats en Tanak, de laureaat van de Powerstage sloot zijn deelname als zesde af.
WRC2 winnaar Yohan Rossel, PJM Cracco, de Duitser Fabian Kreim en Vincent Verschueren sloten de Top 10 af. Later meer over de strijd in WRC2, het BRC en de nevencategorieën in verdere berichten.
(foto Hyundai Motorsport)
