Frank Jorissen uit Lanaken vindt na 23 jaar de rallywagen van zijn overleden oom Herwig Nelissen terug in Koeweit, restaureert hem en gaat er zelf rally’s mee rijden.
Van Kesselt naar het Midden-Oosten …
Herwig Nelissen begon als negentienjarige zijn rallycarrière met een Ford Escort, hierin bijgestaan door Etienne Mertens en nadien Rudi Martens. Na enkele bescheiden succesjes in eigen streek, groeide de drang naar meer en beter. En dus werd eind 1984 de Opel Ascona 400 gekocht, waarmee Guy Colsoul zich in 1981 tot Belgisch rallykampioen had gekroond. In 1985 reed Herwig met copiloot Firmin Thierie enkele rally’s voor het Belgisch kampioenschap, met een knappe tweede plaats in de Grenslandrally als uitschieter.
In 1986 weerklonk de roep vanuit het buitenland steeds luider. Eerst trok het team naar Nederland, dan naar Tsjechoslowakije, om te eindigen op het dak van de wereld: de Indian Himalayan Rally.
Mens en machine kregen het zwaar te verduren in een van de meest slopende rally’s ter wereld. Maar na 2 840 kilometers was het duo Nelissen-Thierie het eerste Europese team dat erin slaagde deze loodzware rally te winnen. Sterker nog, als de coëfficiënt die toegekend was aan deze wedstrijd, net iets hoger was, dan gold dit als de eerste Belgische overwinning in een rally voor het wereldkampioenschap.
(foto podium Himalayan Rally 1986)
Na de rally van Dubai bleef de Opel Ascona 400 in ruil voor oliedollars ter plaatse achter. Na een korte maar onbevredigende uitstap met een Nissan 240 RS, koos Herwig ervoor om in 1987 met een Opel Manta 400 deel te nemen aan het Far East Championship. Intussen had Firmin aangegeven de helm aan de haak te willen hangen en werd met Theo Badenberg een nieuwe navigator aangetrokken.
Het veelbelovende seizoensbegin kende helaas geen vervolg en dus werd de auto terug naar België gebracht om hem klaar te stomen voor het volgende rallyseizoen. Een seizoen dat onder een slecht gesternte van start ging, want een week voor de rally van Indonesië werd de Manta zwaar beschadigd tijdens een testrit. Maar ook tijdens de wedstrijd ging het mis. Op klassementsproef 33 ging de auto zwaar van de baan. Herwig was ernstig gewond. Op 31 augustus 1988 overleed hij in het Pertamina-ziekenhuis in Jakarta.
… én terug!
Herwigs neef, Frank Jorissen, heeft nooit de interesse voor de autosport verloren en vond eind 2009 online een advertentie waarin een Opel Ascona 400 werd aangeboden … in Koeweit.
Frank Jorissen: “In die advertentie stond nog dat het ging om de fabrieks-Ascona ‘RA 18’. Elke rallyauto, afgeleverd door Opel Motorsport, heeft een eigen nummer. Het fabrieksnummer van de Ascona van Herwig was ‘RA 18’, dat heb ik bij Guy Colsoul gecheckt. Dus ging het hier wel degelijk om de rallyauto van Herwig.”
Veelvuldig contact met de eigenaar – Abdullah. Natuurlijk, want wie heet er in Koeweit niet Abdullah? – leerde dat Abdullah de auto niet wou verkopen. Toch niet alvorens hem eerst zelf gerestaureerd te hebben. Maar dat zag Frank niet zitten. Hij wou de auto, waar hij vroeger zo veel uren samen met Herwig aan gesleuteld had, zélf opknappen. Dus trok hij zijn stoute schoenen aan en ging naar Koeweit …
Frank: “Aan alles zag je dat er ooit een oorlog had gewoed. Tussen de gigantische nieuwbouwprojecten zag je overal vervallen en stukgeschoten huizen. Niet direct ideale omstandigheden om een rallyauto twintig jaar in te laten staan … Abdullah nam me mee naar een villawijk en langs de weg onder een zeildoek stond hij: de Opel Ascona 400 van Herwig. Een erg emotioneel moment, dat kan je begrijpen. En er was geen twijfel mogelijk: in de velgen stond ‘HN’ gegraveerd, de initialen van Herwig. Ik had ze er als jonge knaap zelf nog in gekrast.”
(foto ontdekking Ascona 400 in Koeweit)
De kuipzetels, de motor en de versnellingsbak zaten er niet meer in, voor de rest leek het mee te vallen. Door de droogte van de woestijn, was de auto goed bewaard gebleven. Nu kwam het erop aan Abdullah te overtuigen om de wagen toch te verkopen.
Frank: “’Ik vertrek niet zonder die auto’, heb ik tegen Abdullah gezegd. En tot mijn grote verbazing zei hij: ‘Je mag hem hebben, hij behoort toe aan jouw familie’. Blijkbaar had het verhaal van Herwig hem niet onberoerd gelaten.”
De verscheping naar België leek nu nog een formaliteit. Tot de wagen de douane moest passeren …
Frank: “Zonder officiële documenten mocht de Ascona niet voorbije de douane. Erger nog, als we het toch zouden proberen en het werd ontdekt, werd hij tot schroot herleid. Maar van een auto van meer dan een kwarteeuw oud, daar heb je niet zomaar de papieren van. Er zijn enkele maanden overheen gegaan, maar uiteindelijk is het met een duplicaat van het DIV toch gelukt.”
Op 17 november 2010 arriveerde de Ascona in de haven van Antwerpen. De restauratie kon nu eindelijk van start gaan.
Frank: “Terwijl de Ascona door de carrossier – dezelfde die er destijds voor Herwig aan heeft gewerkt – onder handen werd genomen, heb ik de onderdelen verzameld. Geen evidente zoektocht, want het moesten allemaal authentieke stukken van een fabrieks-Ascona 400 zijn. Ze komen dan ook van Cyprus, Corsica, Duitsland en Groot-Brittannië. In januari van dit jaar ben ik beginnen te monteren. In juni was de auto klaar voor een eerste testrit.”
Wie denkt dat de Ascona nu onder een glazen stolp komt te staan, heeft het mis. Op 27 juli staat hij aan de start van de prestigieuze Eifelrally in Duitsland.
Frank: “Wedstrijden met historische wagens zijn hot anno 2012. Maar je kan ze niet helemaal vergelijken met traditionele rally’s. Het zijn eerder demonstratieritten. Het verschil met een rally is dat je rijdt zonder competitiedruk en massa’s reglementen. Maar je moet nu ook niet denken dat we met een slakkengangetje vooruit gaan. Het spektakel primeert!”
Niet alleen de bestickering van de auto is dezelfde als die toen Herwig in 1986 de Himalayarally won, ook de copiloot, Rudy Vuurstaek, heeft in de jaren tachtig nog voor Herwig genavigeerd. De link met het roemrijke rallyverleden van Herwig Nelissen is nooit veraf …
(foto Ascona 400 anno 2012)
Meer informatie over het restauratieproject en de Eifelrally vind je op www.herwignelissen.be en http://www.eifel-rallye-festival.de/ .
In aanloop naar de Eifel Rally werd de wagen reeds aan pers en vrienden voorgesteld. Jo Pijpops was erbij en bezorgde onze een kleine impressie. Klik HIER voor de foto’s.
