Na drie jaar afwezigheid zijn ze er weer bij. De dubbele vicewereldkampioenen rally, Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul (al winnaar in 2010 met Bruno Thiry), zullen net uit Zweden terug zijn en mogen in Bastogne aantreden als de grote vedetten van de editie 2017. De fabrieksrijders van Hyundai ruilen hun i20 Coupé WRC in voor een Porsche Gr.4 uit de stal van BMA die ze vooraf even getest hebben in Bilstain.
Thierry, wat zijn je eerste herinneringen aan de Boucles?
“Daarvoor moeten we naar 1998 teruggaan, denk ik. De editie waarin Bernard Munster zijn ongeval had in Moulin du Ruy, toen met de Subaru. Ik was 10 jaar oud en sindsdien was ik er steeds bij, met mijn vader. Ik herinner me een editie met veel sneeuw. De rijders die ik me herinner, zijn Jean-Pierre Van de Wauwer met zijn Escort, Bruno Thiry, Xavier Bouche met de Kit Car. We gingen met het gezin naar de drie wedstrijden in de regio en Spa was de eerste. Ik keek uit naar de Boucles, want met wat sneeuw was het steeds een spektakelstuk. Mijn vader en ik waren erbij in Spa, in de Condroz en de Crêtes, een provinciale rally dicht bij ons. Verder waren we er ook bij voor de rallycross in Valkenswaard en Maasmechelen.”
En wanneer reed je voor het eerst zelf?
“Toen ik mijn carrière in de rallysport aanvatte, bestonden de moderne Boucles niet meer. Er was toen de Ardenne Bleue in de plaats gekomen, maar vooral ook de Legend Boucles de Spa met de wagens van vroeger. We reden een eerste maal met een Ford Escort van Alfred Vahsen in 2010, het jaar dat Bruno won met de Quattro en dat met Nicolas naast hem. Ik reed toen internationaal met de C2-R2. We verloren een minuut in Marche, maar werden toen toch nog zesde, een goed resultaat lijkt me.”
En vervolgens viel het wat tegen…
“Inderdaad, met drie opgaves in evenveel wedstrijden en telkens vanwege één of ander mechanisch euvel. In 2011 reed ik met een Peugeot 104 ZS samen met mijn manager Geoffroy Theunis. Ondanks het feit dat de wagen amper sneller ging dan 150 km/u, amuseerden we ons rot. Maar voor de finish ging het differentieel stuk en stonden we te voet. Een jaar later reden we met een Citroën Visa 1000 Pistes van Jean-Jacques Jullien. Het was erg vochtig en de strijd om de zege was er één tussen de Lancia van Jean-Pierre Van de Wauwer en ons team. Na tweehonderd meter in de laatste proef ging de auto niet meer. Ik weet niet of het een benzinepanne was of een probleem met de injectie… In 2013 startten we goed in Stoumont, maar even verder ging de Escort MKI Glory and Legendary stuk…”
En daarna waren er enkel nog handtekeningen…
“Het was een moeilijke situatie gezien ons contract met Hyundai. We hebben naar een Pony gezocht en Nicolas wilde een Accent huren om in Demo te rijden, maar steeds waren er externe factoren die alles moeilijk maakten. Dit jaar probeerden we weer en het aandringen hielp.”
Jullie starten met een Porsche 911, een jongensdroom?
“Niet echt, want ik ken de periode van Snijers, Droogmans of Duez in de 911 niet, gezien ik in 1988 geboren ben. Het is een achterwielaangedreven wagen met 300 pk, dus het zal wel heel leuk worden. De Porsche 911 is een mythische auto. Ik kijk ernaar uit om ermee te rijden.”
Slotvraag, wat is het doel?
“Ik ben altijd graag naar de Boucles gekomen, om er de supporters te zien, mijn vrienden ook… Ik zie deze deelname als een echt plezier, we gaan ons amuseren, voor het spektakel zorgen en zondag is wel een beetje een soort verrassing voor ons. Het resultaat is niet het belangrijkste. Als we kunnen winnen, is dat de kers op de taart. We hebben een goede wagen, want vorig jaar won Bernard Munster met deze auto. We gaan onze fans zeker niet teleurstellen.”
