Na afloop van een schitterende prestatie, en na een hele wedstrijd lang deel te hebben uitgemaakt van het leidende kwartet dat om de zege streed, legden Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul tijdens de Rally Islas Canarias beslag op een podiumplaats. Ze finishen als derde, op slechts 8,2 seconden van de winnaar, regerend IRC-kampioen Juho Hänninen, en op 6,7 seconden van de tweede, Jan Kopecky.
“Wat een fantastische strijd”, stelde de rijder van Peugeot België-Luxemburg aan de finish. “Ik heb in heel mijn carrière nooit eerder zo een intens gevecht moeten voeren. Ik moest tegelijk snel gaan, maar er ook voor zorgen dat ik aan de finish stond. Dat is gelukt en dat doet me enorm, enorm veel plezier. Ik hoop dat ik zo een duel nog tientallen keren mag uitvechten… en ik zal er alles aan doen om er zoveel mogelijk van te winnen.”
Thierry Neuville krijgt bovendien de extra voldoening eerste Peugeot-rijder te zijn, met een voorsprong van 40,1 seconden op Guy Wilks van Peugeot UK, vijfde in de einduitslag. Na de derde plaats vorig jaar in Ieper is dit de tweede podiumplaats voor Thierry in de IRC. Voor de eerste keer haalt hij die plek in een buitenlandse rally. Tijdens zijn snelle, maar ook regelmatige rally stond Thierry zelfs even aan de leiding, na de negende chronorit.
Even terug in de tijd. Vrijdagnamiddag, na afloop van de eerste twee lussen van de dag, staat Thierry op de derde plaats. ’s Avonds maakt hij van de enige nachtelijke chronorit (de andere werd geannuleerd) gebruik om naar de tweede plek te klimmen. Zaterdagochtend komt hij dan aan de leiding, met 0,9 seconden voorsprong op Kopecky en 1,0 op Hänninen – vooraleer opnieuw naar de derde plaats terug te zakken.
“De eerste KP van zaterdag was de langste. Ik heb er het tempo wat opgevoerd en de leiding in handen genomen. Maar het asfalt deed de banden snel slijten en de temperatuur ervan liep op. In de tweede chronorit begon de wagen dan ook wat te glijden. Ik had veel moeite om de juiste rijlijn aan te houden en in een haarspeld ging ik achterstevoren.” Kostbare seconden gingen verloren… Op twee chronoritten van het eind stond Thierry derde, op 4,6 seconden van Hänninen en 4,5 van Kopecky. Toch ging hij er helemaal voor. “Ik was niet uit mijn lood geslagen, maar ik beschik nog niet over de ervaring van mijn rivalen als het bijvoorbeeld gaat om het rijden met banden die niet langer optimaal zijn. Freddy Loix zat me heel dicht op de hielen. Ik wou hem absoluut achter me houden, zonder het risico te lopen alles in het zicht van de streep te verliezen. Dat is ook gelukt”, lacht hij met een zucht van opluchting.
Het minste wat kan worden gezegd is dat Thierry en Nicolas op de Canarische Eilanden meer dan aan de verwachtingen hebben beantwoord. “Gedurende heel het weekend maakte Thierry indruk. Door zijn snelheid uiteraard, maar ook door zijn innerlijke rust en het zelfvertrouwen waarmee hij zichzelf en de wagen onder controle hield,” stelde Stéphane Le Guével, algemeen directeur van Peugeot België-Luxemburg. “Na de Monte Carlo, drie maanden zonder competitie en met een nieuwe co-rijder ging hij hier een nieuwe uitdaging aan. Hij heeft die kaap met brio en met een uitzonderlijke efficiëntie gerond.”
Mentale en fysieke voorbereiding, aandacht voor de voeding, concentratieoefeningen, verfijnen van het notasysteem en optimaal gebruik maken van de informatie opgedaan tijdens de testsessies met Peugeot Sport en Kronos Racing: Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul hebben er alles aan gedaan om in de best mogelijke omstandigheden aan de start te komen. Dat heeft zijn vruchten afgeworpen.
Thierry Neuville krijgt de Colin McRae IRC ‘Flat Out’ Trophy
De Colin McRae IRC ‘Flat Out’ Trophy wordt aan het eind van elke IRC-manche uitgereikt, ter herinnering aan de rallywereldkampioen van 1995 die op 15 september 2007 tijdens een tragisch helikopterongeluk om het leven kwam. Gedurende heel zijn carrière maakte Colin McRae naam door zijn snelheid, zijn spectaculaire rijstijl, zijn fabuleuze stuurslag, maar ook zijn humor, respect voor de tegenstander en zijn immense menselijke kwaliteiten. Na de Rally Islas Canarias besliste de jury – onder andere samengesteld uit Jimmy McRae, vader van Colin en ex-rallyrijder, en Jean-Pierre Nicolas, nog een ex-rallyrijder – de trofee te overhandigen aan Thierry Neuville. De rijder van Peugeot België-Luxemburg wordt zo beloond voor het brio, het doorzettingsvermogen en zijn constante prestaties waarmee hij deze rally van start tot finish afwerkte.
Freddy Loix tevreden met vierde plaats
Freddy Loix en Fred Miclotte werden uiteindelijk vierde in de tweede manche van de Intercontinental Rally Challenge en deden zo niet alleen de kleuren van het BFO//Škoda Rally Team schitteren, ze deden ook een goede zaak in de titelstrijd.
Eens te meer ging de Skoda Fabia S2000 in de kleuren van het BFO//Škoda Rally Team voor de zege tijdens de Rally Islas Canarias. Een opmerkelijke vaststelling, want Freddy Loix en Fred Miclotte waren er nog nooit in actie gekomen. Gedurende de hele eerste dag streed het duo van het BFO//Škoda Rally Team mee voorin, maar op zaterdag moesten ze even de rol lossen, om uiteindelijk beslag te leggen op de vierde plaats. Het podium werd gedomineerd door een dubbel voor Škoda Motorsport, met Hänninen voor Kopecky.
“Toch ben ik heel blij met wat we hier hebben kunnen laten zien,” stelt Freddy. “Natuurlijk was de vierde plek niet de plaats waarop ik had gehoopt, maar op pure snelheid was ik de enige van de rijders die om de zege streden die hier nog nooit voordien had gereden. Die vaststelling is een hele troost.”
Twee parameters leggen uit waarom de Fabia S2000 in de kleuren van het BFO//Škoda Rally Team aan het eind van de eerste etappe en tijdens de laatste chronoritten iets wegviel: “Ten eerste kregen we net als in de Monte Carlo te maken met problemen met de isolatie van de deuren van onze Škoda. Dat leverde vrijdagavond aangedampte ruiten op”, legt Loix uit. “In die omstandigheden was het onmogelijk om de bochten aan te snijden zoals ik het wilde. Vervolgens wist ik al sinds de tests in Tsjechië dat ik niet met de wagen kon doen wat ik wou. Ze was afgesteld met heel wat onderstuur, terwijl ik mijn bochten liever vroeger aansnijd, met een licht overstuurde wagen. Maar daarvoor stond de wagen veel te laag. Voor Corsica wil ik ter plaats een test afwerken, om zo mijn auto naar mijn hand te kunnen zetten.”
In de rijdersrangschikking voor de Intercontinental Rally Challenge bezet Freddy Loix nu de derde plaats, op drie punten van leider Hänninen en op één punt van de tweede. “Het begint pas, dat is zeker”, voegt Freddy er nog aan toe. “Dit wordt een heel mooi kampioenschap. Nu moet ik alleen nog te weten komen of Juho (Hänninen) ook de rest van het seizoen zal afwerken…”
