Eric Brunson was dit weekend de beste in de 52ste Rallye Le Touquet Pas-de-Calais, de openingsmanche van het Franse asfalt kampioenschap. In zijn Subaru Impreza S12B uit de ateliers van het Belgische First Motorsport had hij na afloop 7 seconden voorsprong op Jean-Marie Cuoq. Freddy Loix was de beste Belg op een vijfde plaats.
Eric Brunson profiteerde vrijdag maximaal van zijn terreinkennis en de ervaring met de Subaru om de leiding in handen te nemen. De vice-kampioen van 2011 won drie van de zeven ritten op de openingsdag en mocht als leider gaan overnachten met 14 seconden voorsprong op Jean-Marie Cuoq. Julien Maurin (Ford Fiesta RS WRC), de derde in de tussenstand, volgde dan al op ruim één minuut. Het startveld was na die eerste dag al een flink stuk uitgedund met medefavoriet Danny Snobeck (Citroën C4 WRC, van de baan) en regerend kampioen Gilles Nantet (Porsche 996 GT) als belangrijkste slachtoffers.
Cuoq raakte ondertussen steeds meer vertrouwd aan zijn nieuwe Focus WRC 08 en opende de tweede wedstrijddag met een stevig offensief. Voor Brunson startte de zaterdag dramatisch met een verkeerde bandenkeuze, waardoor hij zijn voorsprong na de eerste lus veranderd zag in een achterstand van 12 seconden. Op de showproef aan de noordkust ging Brunson ook nog eens rond en zo keek hij net voor laatste lus van drie kp’s tegen een verschil van 23 seconden aan. Maar met de intrede van de regen keerde het geluk van de Subaru rijder, want ditmaal was het Cuoq die de mist inging met de bandenkeuze. Brunson zette de scheve situatie recht met drie opeenvolgende besttijden en kon zich op de slotproef zelfs nog een foutje veroorloven om zijn derde eindzeg in Touquet binnen te halen. Cuoq eindigde uiteindelijk als tweede op 35 seconden.
Achter de twee koplopers voerden Pierre Roche (Mini JCW WRC) en Julien Maurin (Ford Fiesta RS WRC) met hun nieuwe generatie WRC’s een mooie strijd om de derde plaats, maar Maurin verdween op de voorlaatste proef uit de wedstrijd met een dubbele lekke band. Roche kon zo rustig het tempo laten zakken en eindigde als derde op net geen 5 min van winnaar Brunson. Jean-Charles Beaubelique was eveneens een tijd in de running voor een podiumplaats, maar de Focus rijder maakte enkele stuurfoutjes op de slotdag en betaalde dit cash met een vierde plaats in de eindstand.
De vijfde plaats ging naar Freddy Loix (207 S2000), meteen de eerste S2000 wagen van het pak. Fast Freddy verloor vrijdag een pak tijd met een defecte transmissie, maar na een knappe remonte wipte op de slotproef nog over Cédric Robert (207 S2000) die zesde werd. Jammer van de mechanische pech, want de derde plaats was zeker haalbaar voor onze landgenoot.
De top 10 werd vervolledigd door Anthony Cosson (Porsche 997 GT), Ludovic Gal (207 S2000), Johan Vanson (Lancer Evo 6) en Mathieu Arzeno (Citroën DS3 R3). Kris Princen miste die top 10 nipt, maar de 11de plaats was wel voldoende voor winst in
Arzeno, genavigeerd door onze landgenoot Renaud Jamoul, werd ondertussen als winnaar van de Franse Citroën Racing Trophy gehuldigd nadat favoriet Quentin Gilbert (DS3) op de slotproef van de baan ging. Kevin Demaerschalk reed even in derde positie, maar ging dan met zijn DS3 over de kop. Cédric Cherain, even opgehouden door een defecte benzinepomp, nam zijn rol over en eindigde als vierde DS3 en eerste van de Belgische Citroën Trophy. In de algemene eindklassering strandde Cherain op een 19de plaats. Melissa Debackere besloot haar eerste kennismaking met de nieuwe DS3 als 43ste en 7de in de Citroën Trophy.
De Wervikse amazone werd in de eindstand net voorafgegaan door streekgenoot Claudie Tanghe, die aan het stuur van de Renault Mégane RS van AutoMécaSolutions 36ste werd. In het Belgische luik van de Citroën C2-R2 Max Trophy was Victorien Heuninck de snelste van het pak, maar de thuisrijder maakte het zichzelf moeilijk door twee kleine schuivers op vrijdag. Een ontketende Heuninck behaalde alsnog het maximum van de punten door op de slotdag van een 86ste naar een 48ste plaats terug te keren. Quentin Collignon besloot zijn eerste wedstrijd met de ex-Baugnet C2-R2 Max als 2de op een 52ste plaats en de Luxemburger Ronny Foxius gaf op door een breuk van een rotule.
Pech was er ook voor Mathias Boon (Skoda Fabia R2, motor) en Ghislain de Mévius haalde zelfs de start van de rally niet nadat hij tijdens de shakedown zwaar over de kop ging met zijn nieuwe Citroën DS3 R3. Guillaume Dilley (C2-R2 Max) gaf eveneens forfait.
Bij de historics zorgde Bart Vanhaverbeke voor de verrassing door de beste start te nemen. De Silver Arrows Mercedes 500 SLC behield die leidersplaats tot het invallen van de duisternis. De Fransman Jean Levasseur (Porsche 3L Gr 4) maakte op die avondproeven handig gebruik van zijn terreinkennis om zijn achterstand van 15 sec om te buigen naar een voorsprong van 45 sec op onze landgenoot. De West-Vlaming probeerde de kloof op de slotdag te dichten, maar het was Levasseur die het verschil verder uitdiepte tot anderhalve minuut op Vanhaverbeke die knap tweede werd. (foto’s Jo Pijpops)
