De Jänner Rally opende afgelopen weekend het Europese rallyseizoen. Deze wedstrijd, jaarlijks meetellend voor het Oostenrijkse en het Tsjechische rallykampioenschap, werd dit jaar voor het eerst opgenomen in het FIA Europese Rallykampioenschap, waardoor het Oostenrijkse Freistadt enkele mooie gasten aan hun deelnemerslijst mocht toevoegen.
De Jänner Rally ging van start onder winterse omstandigheden, waardoor we meteen enkele verrassingen kregen. De als tiende gestartte Manfred Stohl profiteerde met zijn gas-aangedreven Mitsubishi maximaal van het veegwerk van zijn voorliggers om de eerste proef te winnen. Maar de wagen van Stohl was niet competitief tegenover de concurrentie en hij zakte snel terug in het klassement, waardoor de als negende vertrokken Raimund Baumschlager (Skoda Fabia S2000) het commando overnam.
Juho Hanninen en Jan Kopecky, de twee officiële rijders van Skoda Motorsport, hadden ondertussen veel last met de hoeveelheid sneeuw en ijs op de openingsproeven met een spin van eerstgenoemde en een uitstapje in een veldje van de Tsjech. Bovendien maakte de Fin ook nog een verkeerde bandenkeuze. Later op de dag maakte de sneeuw plaats voor regen, wat voor beiden het sein was voor een remonte. Met succes, want Hanninen (Fabia S2000) mocht de openingsdag afsluiten met 13 sec voorsprong op de privé-Skoda van Baumschlager. Kopecky (Fabia S2000) volgde als derde op 34 sec en Vaclav Pech bezette met zijn Mini John Cooper Works S2000 een voorlopige vierde plaats op 1min 03. Beppo Harrach (Lancer Evo 9 R4) sloot als eerste niet S2000 de top 5 af op 1min 04.
Hanninen, de leider na dag 1, had het geluk echter niet aan zijn zijde, want door nachtelijke sneeuwval moest hij het parcours opnieuw vegen voor zijn concurrentie. Tot overmaat van ramp nog eens rond, waardoor hij zijn winstkansen mocht opbergen. Baumschlager nam de leiding terug over, maar onder druk van Kopecky maakte hij zondagmorgen een schuiver. De Tsjech bedankte en nam het commando over. In tegenstelling tot zijn collega’s bleef Kopecky strak en foutloos rijden, wat finaal beloond werd met winst in de Jänner Rally. Intussen voelde Baumschlager de hete adem van Hanninen in zijn nek, waardoor hij opnieuw in de fout ging… Een erg dure misser, want Juho Hanninen profiteerde om de 2de plaats in te palmen en ook Beppo Harrach ging de Skoda-rijder voorbij. Harrach vond op de slotdag de goeie set-up voor zijn Lancer en beëindigde zijn opmars op het podium. Vaclav Pech sloot zijn eerste wedstrijd met de Mini als 5de af en Pavel Valousek (Peugeot 207 S2000) wipte op de slotproef nog over Stohl naar de 6de plaats. Voor Michal Solowow (Fiesta S2000), Antonin Tlustak (Fabia S2000) en Luca Betti (Peugeot 207 S2000), allen kandidaat voor de Europese titel, werd het een tegenvallende rally. Door tijdrovende sorties kwamen ze niet verder dan respectievelijk een 9de, een 14de en een 18de plaats. (foto’s Harald Illmer)
