Thierry Neuville (Peugeot 207 S2000) heeft afgelopen weekend een zesde plaats behaald in de Prime Yalta Rally. Deze rally in Oekraïne maakte voor het eerst deel uit van het IRC kampioenschap. Vermits het parcours n ieuw was voor alle IRC toppers zagen Neuville en Peugeot België-Luxemburg hier dan ook een ideale gelegenheid in om de glansprestatie van Corsica te herhalen.
Met een scratch op de openingsproef maakte Neuville meteen zijn ambities duidelijk. Teamgenoot Guy Wilks slaagde er met een snelste tijd op Kp 2 in om mee aan de leiding te komen. Maar vrijdagmorgen moest de Brit onze landgenoot laten gaan. Helaas werd de aanvalslust van Neuville op kp5 hard afgestraft.
“Bij het aansnijden van een bocht reden we door een plas water, die helemaal niet zichtbaar was. Daardoor werd de band links achteraan nat en in de volgende bocht naar rechts brak mijn auto plotseling sterk uit. Ik deed er alles aan om het muurtje links te vermijden en moest de wagen omgooien. Toen de auto eindelijk stil stond, rustte de wagen op de rand van de weg. De voorwielen raakten niet langer de grond. De enkele toeschouwers die op die plek stonden maakten geen aanstalten om ons te helpen. Nicolas en ik hebben ruim 3 minuten moeten zwoegen om opnieuw te kunnen vertrekken.”
Neuville viel hierdoor naar de negende plaats, maar met zijn vierde scratch op 6 kp’s klom hij de volgende proef alweer een plaatsje op. Het leed was echter nog niet geleden, want op kp 7 verloor Thierry opnieuw 2 minuten met een lekke band. Een podiumplaats was nu zeker uitgesloten en de slotdag werd vooral gebruikt om het beschikbare bandengamma te testen. Desondanks deze testsessie op ware grote schoof Neuville alsnog op naar een zesde plaats. Jammer, maar zonder de twee koersfeiten zat er mogelijk een nieuwe zege in, want onze landgenoot was na afloop de beste performer van de rally.
Met Cedric Chérain was er nog een Belg actief in Oekraïne. De Luikenaar kwam op uitnodiging aan de start met zijn Renault Mégane RS. Chérain liet bij zijn gastoptreden van zich spreken door alle andere tweewielaangedreven wagens het nakijken te geven. Meer nog Cedric reed lange tijd op kop in klasse 3 (Gr N) en mengde zich in de top 10 tussen de S2000 wagens. Een sortie zorgde er echter voor dat hun prestatie niet beloond werd. Chérain nam nog wel een herstart via super-rally, maar een defect aan de ophanging zorgde voor een nulresultaat.
De algemene zege in Oekraïne was voor Juho Hanninen. De Fin haalde het met 11 seconden voor de Fransman Bryan Bouffier (207 S2000), terwijl zijn Tsjechische teamgenoot Jan Kopecky (Fabia S2000) als derde op 38 seconden strandde. Door zijn zege wordt Hanninen de nieuwe leider in het IRC Kampioenschap. Deze positie is hem wellicht geen lang leven beschoren, want Hanninen bevestigde in tegenstelling tot titelrivalen Kopecky, Bouffier, Neuville en Loix om niet deel te nemen aan de Geko Ypres Rally.
