Kan het voor Hasselts rallytalent Thomas ‘The Ginger One’ Martens (18) dit jaar nóg beter dan zijn debuut in 2024? “Ja!”, klinkt het zelfzeker op de vooravond van het nieuwe seizoen. Martens’ focus ligt dit jaar volledig op het Junior WRC (World Rally Championship) waarin hij aantreedt met zijn nieuwe copiloot Max Freeman (31, Wales) in een Ford Fiësta Rally3. Dat kampioenschap start met de Rally van Zweden van 15 tot 18 februari. Als warming-up rijdt Thomas voor de tweede keer de iconische Arctic Rally in Lapland (30 januari – 1 februari). In eigen land gaat The Ginger One voor het eerst dit jaar aan de slag in de Rally van Haspengouw eind februari. “Als je zoals ik ergens 200% voor gaat, is alles mogelijk!” Een kleine terug- en vooruitblik als kickstart van het nieuwe jaar.
Hoe kijk je terug op 2024?
“We hebben heel veel vooruitgang geboekt. Van bij de start in de Arctic Rally in Lapland (Fins Kampioenschap) hebben we samen met mijn driving coach enorm gefocust op het rijden. We hebben het afgelopen jaar een grote stap vooruitgezet en enkele goede prestaties neergezet, zoals winst in Ieper en zelfs top 3 tegen de Finnen in Lapland. “
Wat waren je ambities bij de start van 2024?
“De ambitie voor 2024 was gewoon heel veel kilometers maken, steeds meer op de limiet kunnen rijden wanneer dat nodig bleek en zo dus ook snellere tijden neerzetten. Zoveel mogelijk leren om in 2025 een goede start te kunnen maken in het Junior WRC.”
Je zit dus op schema?
“We hadden een paar duidelijke doelen. Een daarvan was Ieper winnen. Op het einde van het jaar wou ik in Finland binnen drie tienden van de winnaar finishen. En ook die missie is geslaagd. In het algemeen wou ik vooral beter worden en constanter op niveau rijden. Daar zijn we met glans in geslaagd. De overwinning in de mooie Rally van Spa, in de Clio Trophy, was nog een mooi extraatje.”
Wat moet er nog beter?
“Op de heel snelle stukken nog meer ballen tonen om helemaal voluit te gaan, zoals in de stages in Finland. Mentale kracht zal altijd een werkpunt blijven. Dat is, net als de nota’s, iets dat continu moet verbeteren..”
Wat was jouw absolute hoogtepunt?
“Winst in Ieper! Omdat het zo onverwacht was. Ik had net mijn rijbewijs gehaald en het was mijn eerste officiële rally in eigen land. Natuurlijk stond ik aan de start om te winnen, maar dit had niemand zo snel verwacht.”
En het dieptepunt?
“Misschien wel de koprol in Letland, net omdat het zo goed ging. We hadden er veel plezier in en waren hard aan het gaan. Maar ja, een foute nota en toch de gracht in gesukkeld.” ,
Maar ook daar heb je uit geleerd?
“Tuurlijk, uit élke fout kan je iets leren”
Hoe sterk is jouw team rond The Ginger One vandaag?
“Ik heb vandaag een zeer sterk team rond mij. Op sportief vlak ben ik omringd met een driving, mental, physical en voedingscoach om zo scherp mogelijk te staan. Maar het gaat ook verder dan dat. Commerciële mensen helpen met sponsoring en partnerships, organiseren mee de reistrips naar Finland en met ons PR-team stellen we onze communicatie op punt en bouwen we de relaties met pers en andere media verder uit.”
Wat is je belangrijkste doel in het nieuwe jaar?
“De focus ligt op het Junior WRC dat ik helemaal meerijd. Af en toe wil ik daar al zeker een sterke prestatie neerzetten. Ik moet vooral zoveel mogelijk kilometers maken met de nieuwe Ford Rally3-wagen waar iedereen in Junior WRC mee rijdt. Het is toch een verschil met de Clio waarmee ik afgelopen seizoen deelnam. Ik moet die auto dus zo goed mogelijk leren kennen, want in 2026 wil ik wereldkampioen worden in het Junior WRC.”
Hoe realistisch is dat?
“Als je ergens 200% voor gaat is alles mogelijk. We hebben twee jaar de tijd. Als we de vooruitgang die we in 2024 boekten dit jaar kunnen verderzetten, ligt dat doel zeker binnen bereik.”
Je wisselt voor het Junior WRC ook je huidige copiloot Eddy Smeets?
“We hadden met Eddy voor 2024 een groeitraject opgesteld, waar we mooi al onze goals konden afvinken. Ik ben hem ontzettend dankbaar voor de toffe en succesvolle samenwerking en alle ervaring die hij met me deelde. Als we dit jaar in België racen – zoals al zeker in Haspengouw – zit Eddy sowieso opnieuw naast me. Voor het Junior WRC zijn we op aanbevelen van onze driving coach, de bekende Jarkko Miettinen, terechtgekomen bij Max Freeman, een copiloot met een pak ervaring en technische kennis op de teller. Zowel met het coördineren van teams op WRC-niveau als met het mentaal aansturen van piloten zodat we op het hoogste level kunnen presteren.”
Je zei ooit dat je de allereerste Belgische wereldkampioen rally zou worden. Dat kan nu niet meer.
“Nee, Thierry Neuville was ons voor (lacht). Ik ben heel blij voor hem. Hij reed een heel goed en constant jaar in 2024. En als je dan ziet hoe hij er in die laatste stages, toen de titel eigenlijk al binnen was, nog zo hard voor ging… Dik verdiend! Maar dat betekent niet dat ik mijn ambitie heb opgeborgen om ook wereldkampioen in de WRC te worden.”
Wat is het verschil tussen Thomas Martens begin 2024 en de Thomas op de vooravond van het nieuwe seizoen 2025?
“Doorheen het jaar heb ik meer zelfvertrouwen gekregen. Ik ben mentaal sterker nu. Wat slimmer ook. En mijn nota’s zijn een pak verbeterd.”
Wat is je goede voornemen voor 2025?
“De Junior WRC winnen!”
