Kris Princen heeft de 10de editie van de Rally van Staden gewonnen. In deze laatste generale repetitie voor de WRC Ypres Rally toonde de Limburger zich de betere van Niels Reynvoet en Sébastien Bedoret.
Automobielclub Staden mag terugkijken op een ruim geslaagde 10de jubileumeditie van hun Rally van Staden. Heel wat toeschouwers trotseerden het wisselvallige weer om de vele nationale toppers een laatste maal aan het werk te zien richting Ieper, maar ook in de regionale categorieën viel er spanning en spektakel te beleven.
In aanloop naar de Rally van Staden werd het parcours reeds verraderlijk door enkele hevige regenbuien, maar op de wedstrijddag werd er toch gestart onder een flauw zomerzonnetje. Het begin van een dag met moeilijke bandenkeuzes, waarbij menig piloot wel eens verkeerd gokte. Met een scratch voor 3 verschillende rijders op evenveel proeven was de toon meteen gezet voor de rest van de dag. Kris Princen (Citroën C3 R5) sloot die openingslus als leider af met amper 1 sec voorsprong op de Skoda Fabia R5 Evo 2 van Niels Reynvoet en 6 sec bonus op Sébastien Bedoret (Skoda Fabia R5 Evo 2), de laureaat van de vorige editie. Grégoire Munster (Hyundai i20 R5) volgde op 9 tellen als vierde en het trio Pieter Tsjoen (VW Polo R5), Vincent Verschueren (VW Polo R5) en PJM Cracco (Skoda Fabia R5 Evo 2) moest respectievelijk 13, 16 en 18 sec prijsgeven op leider Princen.
De tweede lus begon met een besttijd voor Princen en eentje voor Reynvoet, waardoor beiden een klein kloofje konden slaan. Maar vlak op de middag gingen de hemelsluizen boven Oostnieuwkerke even open. Bedoret profiteerde nog net van een volledig droge baan om met een scratch de leiding te nemen met 2.8 sec bonus op Princen. Met een achterstand van 13.4 sec bleef ook Reynvoet nog in de running voor de zege, maar daarachter was de kloof definitief geslagen.
In de derde lus wist Bedoret zijn koppositie nog te handhaven, maar toen het weerbeeld steeds wisselvalliger werd, besloot de rijder van Skoda België om enige voorzichtigheid in te bouwen met het oog op de belangrijke confrontatie in de kattenstad van volgende week. Princen en Reynvoet gingen wel voluit voor winst en gingen in de slotlus op en over Bedoret. De eindzege was uiteindelijk voor de tweevoudige Belgische kampioen die zijn team DG Sport op de best mogelijke wijze bedankte voor de geleverde inspanningen. Het team werd half juli nog zwaar getroffen door de overstromingen in ons land en bouwde in recordtempo een compleet nieuwe C3 R5 op voor Princen. Niels Reynvoet strandde finaal als tweede op 1.6 sec en bevestigde nogmaals de stevige progressie die hij onder het goedkeurende oog van coach Freddy Loix heeft gemaakt. Sébastien Bedoret, die andere pupil van Fast Freddy, vervolledigde het podium op 7.8 sec.
PJM Cracco voelde zich helemaal in zijn sas toen de klassementsproeven steeds verraderlijker werden. Op Kp 10 lukte de Jobfixers piloot zelfs een scratch en hij leek op weg naar een zekere vierde plaats. Maar een verkeerd aangesneden snelle bocht kwam hem op de allerlaatste proef duur te staan, want zijn Skoda eindigde met een afgebroken wiel naast het parcours. Voor Vincent Verschueren werd het een wedstrijd met twee gezichten. Een minder goed gevoel in de set-up tijdens de eerste wedstrijdhelft en een stuurfoutje sloegen hem uit de running voor het podium, maar met enkele goeie chrono’s nadien en zelfs twee besttijden in de derde lus, werd het mede door de opgave van Cracco alsnog een vierde plaats op 53.5 sec van winnaar Princen.
Pieter Tsjoen eindigde als vijfde op 1min 03 en kon daar vrede mee nemen. Het hoofddoel van de zaakvoerder van PTR racing was immers testen voor Ieper. Beide Polo rijders werden lange tijd gescheiden door Grégoire Munster die na de derde lus klaagde over een nukkige versnellingsbak. Hierdoor zou hij terugvallen naar de negende plaats, maar omdat ze tijd moesten nemen om de bak te wisselen op service werd het resultaat helemaal van ondergeschikt belang. Na afloop werd de Hyundai ook niet meer in het gesloten wagenpark gezet, waardoor hij ook niet in de algemene uitslag is opgenomen.
In Staden was het een blij weerzien met de Mitsubishi Lancer WRC van Chris Van Woensel. De bandenhandelaar uit Schriek eindigde als zesde op 4.3 sec van Tsjoen, maar dat was met deze WRC van een vorige generatie het maximum tegenover de huidige topwagens uit de R5 categorie.
Bij de Porschisten was Andy Lefevere ‘s morgens het beste wakker, maar Patrick Snijers nam nog voor het einde van de openingslus over. Op Kp 4 werden de rollen echter terug omgekeerd toen de meervoudige Belgische kampioen lek reed zonder veel tijdverlies. De thuisrijder maakte nadien van een korte regenbui gebruik om het verschil wat uit te diepen, maar Snijers was vastberaden om terug te vechten en dichtte zijn achterstand stelselmatig. De beslissing viel pas op de slotproef toen Lefevere even rond ging en de motor liet afslaan. Voldoende voor de Maes Containers piloot om beslag te leggen op plaats zeven en Lefevere met 3.3 sec achter zich te laten. Tim Van Parijs reed voor de gelegenheid nog eens met de Degro Porsche 997 GT3, maar hij kon het tempo van zijn GT collega’s niet volgen, al zullen de iets spectaculairdere rijstijl en enkele kleine foutjes daar voor een stuk tussen zitten. Maar dat zal de pret van de fans niet drukken. Van Parijs eindigde finaal als tiende net achter de Ford Fiesta R5 MKII van streekrijder Jeoffrey Lerminez.
De Fin Lauri Joona eindigde met zijn Ford Fiesta Rally4 net buiten de Top 10 en was daarmee eerste voortrekker. En dat is toch wel een mooie prestatie van de piloot uit het Junior WRC. In zijn eerste kennismaking met het Belgische asfalt en grillige weer had hij weinig moeite om de Belgische Juniors Glenn Snaet, Jonas Dewilde en Aaron Ollevier (Peugeot 208 Rally4) ver achter zich te laten. Koen Lauwaert kon niet lang wedijveren met zijn rivalen, want reeds op de eerste proef brak er iets aan de koppeling van zijn Clio R3. Tom Rensonnet haalde evenmin het einde nadat hij met zijn Clio Rally5 halfweg de rally de gracht indook.
In Divisie 1-2 schoot Michael Lynneel het beste uit startblokken, maar in de tweede lus verdween de Clio rijder van de tabellen door ontstekingsproblemen. Topfavoriet Stefaan Tjoens (Renault Mégane RS) erfde het commando, maar hij kon pas gas terugnemen toen Nico Rogiers even later met zijn Clio RS een plaatselijke gracht bezocht. Zo werd het een eenvoudige zege voor Tjoens met net geen minuut voorsprong op Aaron Duville (Clio RS) die zich verzekerde van de eindzege in de Clio 2 Rally Challenge 2020. Kenneth De Gruyter (Ford Fiesta), Kurt Vercruysse (Saxo) en Stijn Paepen (BMW 318 Ti) profiteerden nog van een lekke band van Luc Diet (Peugot 106) om een plaatsje op te schuiven en de Top 5 te vervolledigen.
Bij de Historics werd het opnieuw een one-man show van Paul Lietaer. De vliegende snor vierde de 500ste wedstrijd van zijn carrière, maar op de voorlaatste proef zag hij een 15de plaats algemeen in rook opgaan toen er een steekas begaf van zijn Opel Manta 400. Pieter-Jan Maeyaert, die op dat ogenblik op bijna één minuut volgde van de Polle, liet de kans niet onbenut en reed in zijn eerste wedstrijd met een MATS BMW M3 E30 naar winst, al was het op de slotproef ook voor hem nog even spannend toen hij nog zo’n 45-tal seconden verloor door een lekke band. Stefaan Stouf, voor het eerst sinds 2016 nog eens aan het stuur van zijn Porsche 911, zat Nick Toorré de ganse dag op hielen met een podiumplaats als inzet. De Sierra rijder leek hierin aan het langste eind te zullen trekken, maar op de voorlaatste proef begaf zijn achterbrug het. Eerder op de dag zag Cedriek Merlevede (BMW M3 E30) zijn podiumambities eveneens in rook opgaan door aanhoudende technische problemen. Na een bewogen wedstrijdeinde werd Stefaan Stouf tweede op 12.5 sec van Maeyaert. Stephen Vankemmel stuurde zijn Opel Ascona op 3 min als derde over de podium en Glenn Rogiers (Opel Kadett C) en Mathieu Vandoolaeghe (Mercedes 190) maakten de Top 5 compleet.
