Oranje boven in de Monteberg Rally. Hans Weijs verscheen met een nieuwe VW Polo R5 aan de start en reed samen met zijn Belgische co Arne Bruneel naar winst. De Nederlander, die ook al eens de beste was in 2017, haalde het met 41″50 voorsprong op Sander van Hoof met een Mitsubishi Lancer Evo X.
Iedereen had voor de start de mond vol van de zes aanwezige R5 wagens, maar na een felle nachtelijke regenbui lag het parcours er ‘s morgens verraderlijk glad bij. Sander Van Hoof ondervond dit aan de lijve met een schuiver aan de finish van de eerste proef, maar pakte desondanks verrassend de eerste scratch. Maar vanaf Kp 2 nam topfavoriet Hans Weijs de wedstrijd resoluut in handen.
“We hadden voor de start amper 3 km met de auto gereden, dus deze ochtend ben ik redelijk voorzichtig gestart toen het parcours er nog nat bij lag. Maar, in de loop van de dag heeft de Polo R5 zijn potentieel getoond. Het is een fantastische wagen, met veel koppel. We hebben vandaag goed gewerkt om de afstellingen verder te verbeteren en naar mijn hand te zetten. Dit geeft zin in meer, maar voorlopig heb ik nog geen plannen. Als ik het budget had om Ieper te rijden, dan zou ik niet twijfelen,” lachte Hans Weijs Jr, die de droom van Arne Bruneel waar maakte. “Met een nieuwe Polo R5 mijn thuisrally winnen, daar ben ik heel blij mee. Vooraf leek het een droom, maar toen de Polo R5 in Loker arriveerde, wist ik dat het waarheid was,” genoot de navigator.
Even leek Paul Lietaer voor een verrassing te zorgen. De snor had de motor van zijn Ford Escort Cosworth opnieuw laten prepareren en dat was duidelijk te zien: “Ik was in Tielt niet tevreden over de tijden die we reden. Nu was de motor veel bruter. Met twee snelste tijden op 5 klassementsritten naderde ik tot op 5″ van Weijs in Busseboom, waar ik blijkbaar op een iets drogere baan kon rijden. Jammer genoeg brak daarna het wiel rechts vooraan af.”
Sander Van Hoof profiteerde van de opgave van Lietaer om zijn eerste wedstrijd van het seizoen als tweede af te sluiten. Steve Bécaert leek even het duel aan te kunnen gaan met zijn merkgenoot, maar finaal moest de streekrijder genoegen nemen met plaats drie op 50″70. “Ik had twee doelstellingen: de top 5 en als eerste Belg finishen. Dat is allebei gelukt. Ik was zelf verbaasd over onze snelle tijden, want we reden constant in de top 3. Toen het droger werd, wist ik dat ik Sander Van Hoof niet zou kunnen volgen,” verklaarde Becaert, die mogelijk toch het VAS-kampioenschap verder zal afwerken.
Met een sterk slotoffensief nam Piet Van Hoof de derde plaats van Bécaert nog even onder vuur, maar een remfoutje op de openingsproef deed hem de das om. Desalniettemin vertrekt de Nederlander als vierde met vertrouwen naar zijn thuisrally, de ELE Rally. Kevin Van Deijne, die verschillende aanpassingen en afstellingen van zijn Skoda Fabia R5 kwam uitproberen had eveneens op de derde podiumplaats kunnen staan. Doch op de openingsproef verloor hij kostbare seconden achter de Duitser Heinz-Walter Schewe (Skoda Fabia R5) die in de fout was gegaan. De Nederlander leek te kunnen rekenen op de goodwill van de organisatie en een gecorrigeerde chrono, maar na protest voor het niet opvolgen van de juiste procedure kreeg hij alsnog zijn oorspronkelijke chrono en de vijfde plaats in de eindstand.
Claudie Tanghe was door de forfaits van Fredericq Delplace en Jean-Louis De Roeck de enige met een Porsche 997 GT3 aan de start. Zonder rechtstreekse tegenstander verzorgde de Komense drukker iets meer het spektakel, maar dat belette hem niet om als zesde de R5 piloten Jeroen Swaanen en Filip Pyck achter zich te houden. Na afloop gaf de Renties piloot nog mee dat hij op vraag van zijn sponsor met de Porsche ook zal starten in Ieper.
Jeroen Swaanen begon een beetje aarzelend en maakte op de openingsproef tevens een remfoutje, maar naarmate de dag vorderde kwam hij steeds beter op dreef met de Skoda Fabia R5 van SXM Competition. De voormalige Nederlandse kampioen zou uiteindelijk zevende worden en bleek na afloop heel enthousiast over de West-Vlaamse klassementsproeven . “Wat een machtig parcours. Het was niet de makkelijkste wedstrijd om na een lange afwezigheid weer te beginnen. Dit is een van de moeilijkste parcours. Ik ben wel klaar om de ELE te rijden met deze Skoda, maar het geeft me ook wel goesting om nog eens Ieper te rijden. We zien wel,” zei Swaanen.
Filip Pyck sloot zijn kennismaking met de Ford Fiesta R5 van J-Motorsport af op de 8ste plaats op 1’58”. De koffiehandelaar was heel tevreden met dit resultaat: “Toen het parcours opgedroogd was, waren de proeven ideaal om mijn rempunten te verleggen en de limiet af te tasten. De tips van Fred Miclotte waren heel leerrijk. Ik weet niet of ik sneller ben dan met de Mitsubishi, maar in elk geval heb ik het gevoel dat we minstens even goed kunnen scoren met deze Fiesta R5 in Ieper dan met de Mitsubishi.” Het antwoord hierop krijgen we eind juni, want Pyck heeft zijn deelname met de Fiesta R5 in de kattenstad reeds bevestigd.
Philip Barbier kwam eveneens zijn eerste meters van het seizoen afhaspelen. De voormalige Belgische Gr N kampioen kwam in de eerste ronde met de schrik vrij toen hij verrast werd door het gladde parcours en een kleine schuiver maakte. Hiervan moest hij even bekomen en vertrouwen tanken, maar op het eind van de dag wist hij zijn Mitsubishi toch op een negende plaats te parkeren voor de Evo’s van merkgenoten Hein Jonkers, Kurt Boone, Stijn Vandaele en Bert Coene.
Met de ‘modified’ Warrior Escort MK2 van Geoffrey Bennett vond Pieter-Jan Maeyaert dan toch nog een leuke speelkameraad voor zijn Millington Escort MK2, maar iets voorbij halfweg moest de Brit opgeven waarna de West-Vlaming zich concentreerde op het veilig stellen van zijn veertiende plaats op een handvol seconden van Coene en twee tellen voor de Mitsu van Damon Noyelle.
Bij de voorwiel aangedreven wagens noteren we een geslaagde comeback van Koen Lauwaert. Ondanks een afwezigheid van ruim twee jaar zat er nog geen sleet op de stuurmanskunst van de piloot uit Ichtegem. Met zijn Clio R3 was hij veruit de snelste voortrekker en werd hij 18de algemeen. Dat was enkele plaatsen beter dan Nico Denys wiens Clio 3 steeds beter op punt staat. In zijn kielzog won Manuel Merlevede het Peugeot 208 R2 duel van Freek Vanbeveren en Ludovic Vitse had genoeg aan een 29ste plaats om voor eigen volk de zege in DIv 1-2 op zak te steken. Met zijn Opel Astra troefde hij daarin de Subaru’s van Grégory Vanovertveldt en Eddy Van De Vivere af.
Dirk Vermeirsch verkoos om op de valreep met zijn Subaru Impreza Sti te starten i.p.v. met de Ford Sierra Cosworth, zodat Paul Lietaer bij de Historics naar winst zou freewheelen. Maar de mechaniek liet de Polle in de steek en gooide de strijd open. Bjorn Syx en Christophe Merlevede, die beiden debuteerden met hun nieuwe BMW M3 E30 uit de ateliers van Mats Van Den Brand, eisten daarin de hoofdrol op. In de eerste wedstrijdhelft hielden ze nog gelijke tred, maar toen de wegen opdroogden stak Syx een tandje bij en besliste de wedstrijd met 32″ in zijn voordeel.
Danny Vancoillie en Simon Puype namen aanvankelijk wraak voor hun late startnummer en profiteerden in de eerste ronde van iets drogere wegen om de eerste posities te bekleden in Div 4. Stefaan Prinzie kon met zijn Opel Ascona 400 even later aansluiten bij het duo, maar helaas was de strijd van korte duur. De Opel Kadett haakte af met een gescheurde radiator en Puype ging met zijn Ascona over de kop. Piet Declercq was nu de enige die Prinzie nog van het podium kon houden, maar de Porschist bleef steken op 25″ van de Opel rijder. De vijfde plaats ging naar Patrick Spillebeen, tevens derde Youngtimer en de derde met een BMW uit de ateliers van Mats Van Den Brand.
