Een vol huis voor ORC Canal Rally, stralende zon, en zo’n dertig FIRC teams aan de start. Het kon al niet meer stuk voor de wedstrijd begon, maar de tropische temperaturen konden toch wel roet in het eten gooien. Aan de proeven kon het alvast niet liggen, die bleven dezelfde als de voorbije jaren, het tempo zou dus érg hoog liggen. Er vielen uiteraard veel brokken, maar toch haalde 2/3 van de deelnemers de finish. De FIRC delegatie deed het nét iets minder helaas, daar kwam pas de helft aan.
Voor de wedstrijd kwamen er nog enkele forfaits, maar er bleef meer dan genoeg topmateriaal over om de wedstrijd stevig te kleuren. Na de goedkeuring van de open klasse in 2016 bleef het even wachten op de beruchte Millingtons, maar kijk … twee exemplaren aan de start en de resultaten spreken meteen voor zich. John Reddington finishte al als derde algemeen bij zijn Belgisch debuut in Rallye Salamandre, wat het beste liet vermoeden voor ORC. En hier komt meteen de verdiende FIRC overwinning! ORC bleek trouwens opnieuw een 2WD festival, met de supersnelle 306 van Simon Thomas op de 2e plaats, ook al een bevestiging na zijn eerdere topresultaat in de openingswedstrijd, iets verder gevolgd door nieuwkomer Ben Smith in de 106. De 4×4 eer werd toch hooggehouden door Gavin Smith met ‘old faithful’, ofte de immer betrouwbare gele Impreza.
Onderweg waren we wel al een pak teams verloren. Eerste slachtoffer was de immer onstuimige Andrew Thomson die zich op KP2 verslikte in een haakse gravelbocht en zijn Sierra in de gracht dumpte, op dezelfde proef gevolgd door de gebroeders Clatworthy die een veld uitkozen om zich compleet vast te rijden. David Wood had de schrik van zijn leven toen hij zonder remmen viel en ook al de gracht eindigde, gelukkig zonder veel erg. Paul Sharp volgde even later zijn voorbeeld en moest nog preventief naar het hospitaal, maar werd OK verklaard. Neil Dodd stond toen ook al in het opgavenpark met een oververhitte motor, wat later gevolgd door Steve Brown, ook al met technisch euvel, net als Les Allfrey in de 205. Over half koers leken alle posities min of meer vast te liggen, maar de pechduivel sloeg opnieuw toe bij André Van Middendorp die zijn bak zag exploderen, Paul McDevitt kreeg elektrische problemen en Bill Cook parkeerde zijn Sunbeam op een betonblok, een ronde later in dezelfde bocht gevolgd door de kampioenen van vorig jaar , de gebroeders Coulsons. Onze Ierse gastrijder O’Sullivan stond toen ook al aan de kant met technisch euvel.
De uitslag is dus weer erg verrassend, en de 2WD’s nemen voorlopig opnieuw de Challenge in handen. Bij de 4×4’s won Gavin Smith wel de FIRC, maar hij is niet geregistreerd voor dit jaar. Dit betekent dat Allan Smith, terug na een jaar afwezigheid, meteen de volle pot in de klasse pakt, ondanks een fel geplaagde wedstrijd vol kleine en minder grote probleempjes die hem uiteindelijk tot de… derde laatste plaats in het klassement degradeerden! Maar lekker wel de enige FIRC 4×4 aan de finish. Eenzelfde scenario zien we bij de overige klassen. Vader en zoon Dawson pakken alweer de Historic zege met hun relatief bescheiden Mk2 1600, gastpiloot Davies wordt tweede in zijn splinternieuwe E30 M3, en Mike Smith raakte opnieuw heelhuids aan de finish, meteen goed voor de 2e plaats bij de historics. Nog meer big smiles bij gastpiloten Jim Dixon, Chris Cunnington en Mark Van de Hel die hoog eindigden, John Wood en de gebroeders Gibson die een uitstekende zaak doen in de punten, en uiteindelijk Rob Richards en Tony Maybury die na een rally vol miserie toch de eindmeet haalden, zij het niet zonder de nodige stress. Zondagsrust is een totaal onbekend begrip in de rallysport.
De algemene overwinning ging trouwens naar het snelste damesteam van het westelijk halfrond, Melissa Debackere en Cindy Cokelaere. Straks in Wervik wordt het opnieuw alle hens aan dek, deze keer met een pak R5’s die Ieper komen voorbereiden, maar de allersnelste FIRC teams zijn er ook opnieuw bij, met Ellis en Tinn in hun straf materiaal, én de brutaal wilde Mark Jones in de M3. Het wordt dus erg boeiend binnen twee weken, tot binnenkort!
(foto Bart Vanpoucke – BV Rallypics)
